Toute leur histoire a commencé il y a près de 400 millions d'années, à une époque où le climat se réchauffe… Pour survivre les êtres vivants ont été obligé de s'adapter en permanence à des changements climatiques et des bouleversements géologiques qui se sont réalisés sur plusieurs dizaines de millions d'années.
L'eau était omniprésente mais commençait à sérieusement se réchauffer.
Lorsque l'eau se réchauffe, non seulement elle s'évapore, mais la quantité d'oxygène dissout diminue aux dépens du gaz carbonique. Les Poissons respirent l'oxygène dissous dans l'eau par des organes spécialisés : les branchies.
Pour survivre dans des conditions de raréfaction de l'oxygène dans l'eau il a fallu inventer le poumon pour aller chercher de l'air directement à la surface. Ce sont les fameux Dipneustes (littéralement deux poumons) qui ont probablement été les premiers à s'adapter à ce nouveau mode de respiration.
L'assèchement des points d'eau a conduit les êtres vivants à trouver de nouveaux modes de survie et en particulier à se déplacer pour accéder à de nouveaux points d'eau.
C'est ainsi que les individus pourvus de poumons et de nageoires plus robustes, capables de les traîner sur la terre ferme, ont réussit cet exploit. Mais avant eux de nombreux Invertébrés avaient déjà pris possession des lieux, ce qui offrait à ces nouveaux conquérants une source de nourriture abondante. Si les soirs de pluie leur permettaient sans doute de se déplacer, ils restaient fortement dépendants de l'eau dans laquelle il leur fallait régulièrement retourner.
Pour survivre au dessèchement les êtres vivants ont renforcé leur protection contre la transpiration : apparaissent alors les Amphibiens protégés par le fameux mucus qui les rend si glissants.
Les Amphibiens primitifs ressemblaient probablement à d'énormes salamandres extrêmement lentes. Cette substance visqueuse lorsqu'elle s'échauffe, s'évapore en absorbant de la chaleur contrairement à l'eau qui en dégage.
Les Amphibiens étaient donc capables de sortir et même de s'éloigner de l'eau. Cependant ils devaient rester en milieu humide, et leur reproduction dépendait encore totalement de l'eau.
Cette classe d'animaux a poursuivi ses évolutions et on observe de nos jours d'étranges adaptations chez les Amphibiens qui se sont parfois totalement affranchis de cette dépendance aquatique, et certains modes de reproduction sont remarquables :
- le crapaud accoucheur mâle (A. obstetricans) s'occupe seul de la ponte en la transportant accrochée à ses pattes postérieures, il doit régulièrement retourner dans l'eau pour maintenir une certaine humidité.
- les deux salamandres noires (S. atra et S. lanzai), présentes dans nos Alpes) ont développé un mode d'incubation adapté aux mauvaises conditions de montagnes : le développement de 4 ou 5 jeunes (qui peut durer jusqu'à 4 ans) se fait à l'intérieur des deux utérus de la femelle.
- en Australie, la grenouille à incubation gastrique (Rheobatrachus silus) « avale » ses œufs après fécondation, le développement larvaire se fera dans l'estomac de la mère. Des grenouillettes métamorphosées en ressortiront.
- en Amérique du Sud :
- le mâle de crapaud du Surinam (P. pipa) pendant l'accouplement, remonte les œufs sur le dos de la femelle équipée de pores dans lesquels les œufs vont s'invaginer et incuber totalement.
- les femelles de grenouilles marsupiales (Gastrotheca spp.) incubent leurs œufs dans une poche dorsale.
- la grenouille de Darwin (Rhinoderma darwinii), voit ses larves happées par le mâle et bien installées dans ses sacs vocaux.
- Il existe en outre des espèces véritablement vivipares : les œufs restent dans les oviductes de la femelle jusqu'à la métamorphose…
- etc…
Mais la capacité d'évolution et le génie créatif de la vie ne s'arrête jamais.
Certains êtres vivants voulaient s'aventurer plus loin encore dans les terres là où les Invertébrés et les Plantes évoluaient ensemble, tranquillement.
Pour résoudre ce problème, la Nature invente les écailles qui retiennent l'eau à l'intérieur du corps (fini le mucus) et l'œuf amniotique à enveloppe rigide comme protection. (ce n'est pas encore l'œuf de poule, mais la voie est tracée). Les Reptiles font leur apparition.
Aujourd'hui, si certains Reptiles sont retournés vivre dans des milieux aquatiques, ils doivent revenir sur terre pour pondre leurs œufs, à l'inverse des Amphibiens.
Les Reptiles regroupent les animaux les plus gigantesques que la Terre ait porté, il y a de cela quelques dizaines de millions d'années : les Dinosaures ! Aujourd'hui disparus, ils nous ont laissé les Oiseaux en héritage, et d'autres Reptiles comme les Crocodiles, les Tortues, les Squamates (serpents et lézards).
Enfin, différentes branches continueront leurs explorations évolutives et deviendront les Oiseaux ou encore les Mammifères (dont nous sommes !).
