En fonction des espèces, ils se nourrissent notamment de prédateurs plus petits (autres rapaces, serpents...), de rongeurs, d'insectivores et oiseaux.
Leur rôle écologique est très important.
Ils limitent la prolifération et le surnombre des rongeurs.

Un rapace mange en moyenne 800 à 1500 rongeurs par an !

Les rapaces ne digèrent pas certaines parties de leurs proies. Les os, poils, arêtes, carapaces d'insectes sont rejetés par le bec sous la forme de boulettes appelées pelotes de réjection.
L'examen de ces pelotes permet de connaître le régime alimentaire des rapaces et renseigne sur la faune de la région.